Cette expression est peu compréhensible si on ignore les différents sens du mot « volet » au Moyen Âge.
À cette époque, il désignait en effet un grand tamis utilisé pour trier les grains. Pour certains linguistes, il était parfois si léger qu’il volait au vent, ce qui lui a donné son nom.
Le « volet » était aussi une assiette en bois sur laquelle on séparait les pois des fèves.
Populaire dès le XVIe siècle, l’expression a été employée dans la littérature aussi bien par Rabelais que par Montaigne.
« Trier sur le volet » n’a donc aucun rapport avec les fermetures de nos fenêtres.
La preuve ? Les volets ne sont apparus qu’au XVIIIe siècle !
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