Par Sophie Denis
Pendant plus de vingt ans, un avocat américain a consacré sa vie à affronter l’une des plus puissantes multinationales de la planète. Son combat a révélé l’un des plus grands scandales environnementaux de l’histoire moderne, contribué à protéger la santé de millions de personnes et changé durablement la manière dont les substances chimiques sont contrôlées. Une histoire extraordinaire qui rappelle qu’un seul homme peut parfois changer le monde.
Un agriculteur, des vaches qui meurent… et une simple question
En 1998, un éleveur de Virginie-Occidentale, Wilbur Tennant, frappe à la porte d’un avocat de Cincinnati.
Ses vaches meurent les unes après les autres.
Certaines deviennent agressives.
D’autres présentent des tumeurs, des dents noircies, des organes anormalement développés.
Toutes boivent l’eau d’un ruisseau situé en contrebas d’une immense décharge appartenant au géant américain DuPont.
L’agriculteur est persuadé que quelque chose empoisonne son troupeau.
Personne ne semble vouloir l’écouter.
Sauf un homme.
Robert Bilott.
À cet instant, il ignore encore qu’il vient d’accepter le dossier qui marquera toute sa vie.
Le paradoxe : l’avocat des industriels
Robert Bilott n’est pas un militant écologiste.
Il travaille dans un prestigieux cabinet d’avocats spécialisé dans… la défense des entreprises chimiques.
Autrement dit, il connaît parfaitement leur fonctionnement.
En étudiant les milliers de documents transmis par DuPont, il découvre progressivement une réalité troublante.
L’entreprise utilise depuis des décennies une molécule appelée PFOA, appartenant à la famille des PFAS, indispensable à la fabrication du Téflon.
Selon les documents internes produits au cours de la procédure, l’entreprise disposait depuis longtemps d’informations montrant que cette substance persistait dans l’environnement et pouvait contaminer les eaux souterraines autour de son site industriel.
L’affaire prend alors une dimension totalement inattendue.
Les « polluants éternels »
Les PFAS sont aujourd’hui surnommés les « polluants éternels ».
La raison est simple.
Contrairement à de nombreux produits chimiques, ils se dégradent extrêmement lentement.
Une fois rejetés dans l’environnement, ils peuvent rester présents pendant des dizaines d’années.
Ils passent des sols aux rivières.
Des rivières aux poissons.
Des poissons à notre alimentation.
Puis dans notre organisme.
Aujourd’hui, les études de biosurveillance menées dans plusieurs pays montrent que la quasi-totalité de la population présente des traces de PFAS dans son sang.
Cela ne signifie pas que tout le monde développera une maladie.
En revanche, cette présence témoigne de l’ampleur de leur diffusion dans notre environnement.
Une enquête hors du commun
Robert Bilott refuse de se contenter d’un simple règlement financier.
Pendant près de vingt ans, il rassemble des preuves.
Il analyse des dizaines de milliers de documents internes.
Il travaille avec des scientifiques indépendants.
Son obstination conduit à la création du C8 Health Project, une étude portant sur 69 030 habitants exposés à une eau contaminée.
Jamais une pollution industrielle n’avait donné lieu à une enquête sanitaire d’une telle ampleur.
Les conclusions établissent un lien probable entre l’exposition prolongée au PFOA et plusieurs maladies :
- cancers du rein ;
- cancers des testicules ;
- maladies de la thyroïde ;
- hypercholestérolémie ;
- pré-éclampsie chez la femme enceinte ;
- rectocolite hémorragique.
Ces travaux feront ensuite référence dans le monde entier.
Des indemnisations qui donnent le vertige
Les révélations de Robert Bilott déclenchent des milliers de procédures judiciaires.
En 2017, DuPont accepte de verser 670,7 millions de dollars afin de régler environ 3 550 plaintes individuelles de personnes estimant avoir développé une maladie après avoir consommé une eau contaminée.
Au fil des années, d’autres accords seront conclus concernant la dépollution de réseaux d’eau potable, des collectivités locales et différents litiges liés aux PFAS.
Les entreprises issues de la restructuration de DuPont – notamment DuPont, Chemours et Corteva – ont depuis engagé plusieurs milliards de dollars dans des règlements judiciaires, des programmes de dépollution et des fonds destinés aux victimes.
Ces chiffres donnent le vertige.
Ils montrent aussi l’ampleur du scandale.
Ils rappellent enfin une réalité du système judiciaire américain : de nombreux litiges se terminent par des accords transactionnels. Les victimes sont indemnisées, tandis que les entreprises mettent fin aux procédures sans que ces accords constituent, en eux-mêmes, une reconnaissance formelle de responsabilité.
L’histoire ne s’arrête pas avec DuPont
On pourrait croire que tout est terminé.
En réalité, le dossier continue d’évoluer.
En 2015, DuPont a créé une nouvelle société, Chemours, à laquelle ont été transférées plusieurs activités liées aux fluoropolymères, dont le Téflon.
Depuis, Chemours fait elle aussi l’objet de procédures et d’accords avec les autorités américaines concernant des rejets de PFAS et la dépollution de certains sites.
Parallèlement, les autorités sanitaires renforcent progressivement leurs exigences.
Les recherches scientifiques se poursuivent.
De nouvelles normes sur l’eau potable sont mises en place.
L’Union européenne travaille également sur des restrictions concernant de nombreux PFAS.
Autrement dit, le combat de Robert Bilott n’appartient pas au passé.
Il continue d’influencer les décisions prises aujourd’hui.
Sommes-nous tous concernés ?
La réponse est oui.
Les PFAS ont été retrouvés dans :
- certaines eaux potables ;
- des sols agricoles ;
- des poissons ;
- certains emballages alimentaires résistants aux graisses ;
- des textiles imperméables ;
- des mousses anti-incendie ;
- divers produits industriels.
Même si les niveaux d’exposition varient selon les régions, les scientifiques considèrent désormais que ces substances constituent un enjeu majeur de santé publique.
Comment réduire son exposition ?
Il est impossible d’éliminer totalement les PFAS de notre quotidien.
En revanche, chacun peut adopter quelques gestes simples :
- remplacer les poêles antiadhésives lorsque leur revêtement est rayé ou très usé ;
- privilégier, lorsque c’est possible, l’inox, la fonte ou l’acier carbone ;
- éviter de chauffer une poêle antiadhésive vide à très haute température ;
- limiter les emballages alimentaires spécialement traités contre les graisses ;
- choisir des textiles garantis sans PFAS lorsque cette information est disponible ;
- se renseigner sur la qualité de l’eau distribuée dans sa commune.
Un film à voir absolument
En 2019, l’histoire de Robert Bilott est portée à l’écran dans Dark Waters (Seule la vérité compte en France).
Interprété par Mark Ruffalo, le film retrace avec une remarquable fidélité son enquête contre DuPont.
Sans effets spectaculaires inutiles, il montre comment une simple plainte déposée par un agriculteur devient l’un des plus grands scandales sanitaires et environnementaux de notre époque.
Un film aussi captivant qu’indispensable.
Pourquoi cette histoire est une bonne nouvelle
Le scandale des PFAS n’a évidemment rien d’une bonne nouvelle.
En revanche, le courage de Robert Bilott en est une.
Sans lui, des milliers de documents internes seraient probablement restés inconnus.
Les habitants contaminés n’auraient peut-être jamais obtenu réparation.
Les recherches scientifiques auraient pris des années de retard.
Les PFAS seraient sans doute encore largement ignorés du grand public.
Grâce à son obstination, des millions de personnes connaissent aujourd’hui l’existence de ces « polluants éternels ».
Les contrôles se sont renforcés.
Les réglementations évoluent.
Les industriels sont davantage surveillés.
Son histoire nous rappelle une vérité essentielle : lorsqu’un citoyen refuse de détourner le regard, il peut faire progresser la science, la justice et la protection de l’environnement.
Robert Bilott n’a pas seulement gagné un procès.
Il a changé durablement notre façon de protéger la santé des générations futures.
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Sources: JDBN – Robert Bilott, Exposure (2019) – C8 Science Panel – U.S. Environmental Protection Agency (EPA) – Documentation judiciaire publique relative aux accords DuPont, Chemours et Corteva – Film Dark Waters (2019) – YouTube – Crédits visuels: ai généré pour le JDBN – Depositphotos
