Cette entreprise innovante peut avoir les réponses aux problèmes auxquels les agriculteurs sont confrontés aujourd’hui.
Jonathan Webb, PDG d’AppHarvest, voit un monde prometteur dans les tomates, à condition qu’elles soient cultivées de la bonne manière. À savoir: à l’intérieur.
Dans le complexe de serres de 250 000 mètres carrés de la société à Morehead, Kentucky, qui a ouvert ses portes en novembre 2020, le vaste sol de la salle de culture est muni de longs réservoirs hydroponiques. Depuis les réservoirs, les plans de tomates s’étendent à la verticale. La lumière du soleil inonde la pièce à travers un plafond grillagé en verre et en acier, et des rangées de lumières LED roses compensent lorsque les nuages arrivent. Les tomates sont irriguées uniquement par l’eau de pluie, canalisées dans un étang de rétention à côté du bâtiment. L’air à l’intérieur est chaud et humide, que ce soit en août ou en janvier.
La structure de 24 hectares est la plus grande des États-Unis. Jonathan Webb assure qu’il a le potentiel de résoudre pléthore de crises auxquelles l’agriculture est confrontée aujourd’hui – des abus de main-d’œuvre agricole, trop d’engrais, l’impact sur le changement climatique et la dépendance excessive aux pesticides, en passant par le coût de l’eau.
Il espère ainsi revitaliser l’économie locale.
Le comté de Rowan, où AppHarvest est basé, se trouve à la limite du centre des Appalaches. La baisse de la production de charbon dans la région a réduit de près de moitié les emplois dans l’industrie au cours des 15 dernières années. Le revenu moyen des ménages du comté est inférieur à 40% du revenu moyen des ménages américains et le taux de pauvreté est deux fois plus élevé.
Bien que des installations comme AppHarvest nécessitent de l’énergie pour alimenter les appareils de chauffage et les lumières, elles peuvent produire jusqu’à 30 fois plus de rendement par mètre carré que les champs extérieurs. La culture hydroponique de tomates nécessite 90% moins d’eau (par tomate produite) et aucun herbicide, et les opérations peuvent même introduire des insectes prédateurs pour lutter contre les ravageurs qui se glissent, selon Gene Giacomelli, Ph.D., professeur d’agriculture à l’Université de l’Arizona qui étudie les serres et autres systèmes de culture avancés. Peu importe le climat, les plantes ont toujours les conditions de croissance parfaites. AppHarvest a même installé un système d’eau recyclée en circuit fermé pour empêcher tout ruissellement de nutriments hors des cours d’eau du comté de Rowan.
Webb ne prétend pas être agriculteur. Mais l’entrepreneur a vu une opportunité dans le fait que Morehead est à moins d’un jour de route de 70% de la population américaine – un atout essentiel pour la distribution de produits frais.
Et cela commence par les tomates. Les États-Unis importent actuellement pour 2,1 milliards de dollars de tomates fraîches du Mexique chaque année!
AppHarvest peut fournir des variétés plus fraîches et plus savoureuses que les fermes mexicaines, cultivées de manière plus durable, au même prix.
AppHarvest a déjà embauché 130 employés, offrant un salaire bien au-dessus du salaire minimum, ainsi que la couverture des soins de santé, et d’autres avantages. Et il finance des programmes dans les écoles locales pour former les futures générations d’agriculteurs.
À l’automne, AppHarvest a annoncé que Novus Capital l’aidait à entrer en bourse, dans le but de lever 475 millions de dollars en plus des 150 millions de dollars déjà accumulés. La société a inauguré une serre de tomates de taille similaire à l’extérieur de Richmond, dans le Kentucky, ainsi qu’une immense installation à Berea pour les légumes verts frais.
Jonathan Kauffman
source – Librement traduit de l’anglais par JDBN – crédits photos: AARON CONWAY
