Repérer une porte, distinguer un objet ou suivre une ligne au sol : des gestes qui semblaient impossibles pour certains patients aveugles deviennent à nouveau envisageables. Une étude internationale, impliquant plusieurs équipes françaises, vient de confirmer les résultats prometteurs d’une technologie associant thérapie génique et lunettes spécialisées.
Publiés le 7 octobre 2026 dans la prestigieuse revue médicale New England Journal of Medicine, ces travaux marquent une nouvelle étape dans la recherche contre certaines formes de cécité.
Sept patients sur dix ont retrouvé une meilleure perception de la lumière
L’étude a porté sur dix personnes atteintes de rétinite pigmentaire avancée, une maladie génétique qui détruit progressivement les cellules de la rétine responsables de la vision.
À un stade avancé, les patients peuvent perdre presque totalement la vue.
Les chercheurs ont testé une technique appelée optogénétique, qui consiste à rendre certaines cellules de la rétine sensibles à la lumière grâce à une protéine particulière.
Les résultats sont encourageants :
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7 patients sur 10 ont présenté une amélioration de leur sensibilité à la lumière.
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6 patients ont obtenu une amélioration jugée cliniquement significative.
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Certains participants ont réussi à mieux détecter des objets, à localiser des portes ou à suivre des lignes au sol.
Ces résultats prolongent une première réussite scientifique annoncée en 2021, lorsqu’un patient avait retrouvé une perception visuelle partielle grâce à cette technologie.
Une protéine issue des algues au cœur de cette découverte
C’est probablement l’aspect le plus étonnant de cette recherche.
Certaines algues possèdent des protéines capables de réagir à la lumière. Les scientifiques se sont inspirés de cette propriété naturelle pour développer une approche destinée aux personnes dont les cellules photoréceptrices ont été détruites.
Le traitement utilise une protéine photosensible appelée ChrimsonR.
Concrètement, les médecins injectent dans l’œil un vecteur viral modifié qui transporte les instructions génétiques permettant à certaines cellules rétiniennes encore présentes de devenir sensibles à la lumière.
Le patient porte ensuite des lunettes spécialement conçues pour transformer les images de son environnement en signaux lumineux adaptés.
Ces signaux activent les cellules traitées, permettant au cerveau de recevoir à nouveau certaines informations visuelles.
Une combinaison de biologie, de génétique et de technologie qui ouvre des perspectives particulièrement intéressantes.
Une recherche à laquelle la France contribue activement
Parmi les principaux scientifiques impliqués figure le professeur José-Alain Sahel, spécialiste international des maladies de la rétine.
Les travaux associent notamment des chercheurs de Sorbonne Université, de l’Inserm, de l’Institut de la Vision à Paris, de l’Université de Pittsburgh et de l’Institut d’ophtalmologie moléculaire et clinique de Bâle.
Cette collaboration internationale s’inscrit dans plusieurs années de recherche sur la restauration de la vision.
En 2021, l’équipe avait déjà démontré qu’un patient aveugle pouvait retrouver la capacité de percevoir et de localiser certains objets.
Cinq ans plus tard, les nouveaux résultats montrent que cette approche peut produire des effets chez plusieurs personnes, et plus seulement dans un cas isolé.
Une avancée majeure, mais pas encore un traitement miracle
Il est important de préciser que les patients n’ont pas retrouvé une vision normale.
La technologie actuelle ne leur permet pas de voir les couleurs naturellement, de lire un livre ou de reconnaître facilement les visages.
Elle nécessite également le port de lunettes spécifiques.
L’étude reste limitée à dix participants et son objectif principal était d’évaluer la sécurité du traitement.
Les chercheurs ont recensé plusieurs effets indésirables oculaires, principalement légers ou modérés, ainsi qu’un événement grave survenu lors d’une injection, rapidement résolu.
De nouveaux essais seront donc indispensables avant d’envisager une utilisation plus large.
Quand la science redonne des perspectives
Pour les personnes touchées par certaines maladies dégénératives de la rétine, ces résultats représentent une étape importante.
Retrouver une perception de la lumière, distinguer un obstacle ou identifier l’emplacement d’une porte peut déjà constituer un progrès considérable dans la vie quotidienne.
La recherche doit encore améliorer la précision des images perçues, simplifier les dispositifs et confirmer les bénéfices à long terme.
Mais une perspective se dessine : même lorsque la rétine a subi des dommages très importants, certaines fonctions visuelles pourraient être partiellement restaurées.
Et derrière cette avancée, il y a aussi une belle histoire scientifique : celle de chercheurs qui ont trouvé dans les mécanismes naturels des algues une piste pour aider des êtres humains à retrouver une partie de leur vision.
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Sources:
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New England Journal of Medicine – Optogenetic Therapy for Restoring Aspects of Visual Function – 7 octobre 2026.
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Institute of Molecular and Clinical Ophthalmology Basel – Optogenetic therapy shows safe step forward in vision restoration – 7 octobre 2026.
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University of Pittsburgh Medical Center – Optogenetic Therapy Safe, Shows Signs of Vision Restoration – 7 octobre 2026.
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Science News – Gene therapy and special goggles give some blind people limited sight – 7 octobre 2026.
Crédits photographiques : Illustration générée par intelligence artificielle – Journal des Bonnes Nouvelles.
