Apparue au XIIIe siècle, cette expression signifiait « avoir un désir amoureux ».
On disait alors qu’une oreille ressemblait à un coquillage, évoquant lui-même un sexe féminin.
Cette connotation a été présente jusqu’au XVIIe siècle, comme dans ce vers du Rossignol, l’un des Contes de La Fontaine : « Fille qui pense à son amant absent, toute la nuit, dit-on, a la puce à l’oreille. »
Parallèlement, dès le XIVe siècle, on disait que les oreilles démangeaient quand quelqu’un parlait de vous.
Ce sont probablement ces étranges démangeaisons qui ont donné, à partir du XVIIe siècle, son sens moderne à l’expression.
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