Amos Nachoum shooting in the Arctic | Courtesy of Amos Nachoum
J’ai d’abord exploré l’idée de photographier des ours polaires au printemps 2000 – mais l’expédition ne s’est pas déroulée comme prévu.
Premièrement, je n’ai pu trouver que trois personnes disposées à me rejoindre dans mon voyage fou et stimulant. Les ours polaires ont la réputation d’être très dangereux, étant les plus gros mangeurs de viande à vivre sur terre.
Après avoir réuni un petit groupe, nous nous sommes aventurés dans un endroit de l’Arctique canadien, mais la personne qui devait me rejoindre dans l’eau a eu une panne d’équipement de dernière minute. Je n’avais pas réalisé qu’il n’était pas à mes côtés alors que je me trouvais face à face avec un gros ours polaire mâle.
Une expérience de mort imminente
J’ai tourné la tête pour découvrir que j’étais tout seul, regardant directement dans les yeux noirs de ce prédateur, qui n’était qu’à 15 mètres et se glissait lentement vers moi.
Je savais que je devais m’échapper, mais nager vers le bateau était trop de travail. J’ai décidé de plonger plus bas, car les ours polaires ont du mal à aller plus loin. Leurs réserves de graisse et leur fourrure épaisse créent beaucoup de résistance.
J’ai dégonflé l’air dans le dispositif de contrôle de la flottabilité, me suis incliné vers le bas et j’ai commencé à donner des coups de pied aussi fort que possible, regardant vers le haut à chaque fois que je devais égaliser. L’ours était toujours avec moi, ses pattes dirigées vers mon corps.
Je devais aller plus loin encore. Après avoir atteint 25 m, l’ours planait et je pouvais voir qu’il se déplaçait dans la direction opposée.
Les ours polaires ont du mal à plonger très profondément en raison de leur fourrure épaisse et de leurs réserves de graisse | © Amos Nachoum
En regardant mon manomètre, j’ai été alarmé de ne pas avoir assez d’air pour remonter à la surface. J’ai commencé à monter lentement, et à environ 12m, j’ai manqué d’air.
Heureusement, j’ai réussi à refaire surface lors de mon dernier souffle et j’ai surgi, désespéré d’avoir l’air. Cette nage a été les 15 minutes les plus longues de ma vie. Je frissonnais – à la fois à cause du froid extrême et de la peur de l’ours.
Je n’ai pas eu de photos lors de cette expédition. L’expérience a marqué profondément mon esprit et mon cœur, et je me suis donné pour mission de revenir avec deux exigences: étudier le comportement des ours polaires et trouver une meilleure équipe.
C’était difficile de trouver quelqu’un pour me rejoindre à nouveau, simplement à cause du coût et des qualifications nécessaires pour plonger dans des conditions polaires.
Acte Deux
Quinze ans plus tard, l’un de mes élèves, Yonatan (Yoni) Nir, un cinéaste israélien, m’a demandé si je ferais l’objet d’un documentaire qu’il voulait faire. Le film, Picture of His Life, porterait sur ma quête pour photographier les ours polaires sous l’eau.
Après tout, a-t-il dit, 12 personnes ont atterri sur la lune, mais seulement quatre ont déjà plongé avec un ours polaire et pris les photos pour le prouver.
Yoni et son équipe de production ont réussi à lever plus d’un million de dollars pour l’expédition et nous sommes partis à l’été 2015.
Nous avons été rejoints par Adam Ravetch, un cinéaste de premier plan de l’Extrême-Arctique qui avait eu sa propre rencontre sous-marine avec un ours polaire, et un autre réalisateur appelé Dani Menkin.
Les cinéastes sont partis à l’été 2015, engageant une famille inuite locale pour les aider à traquer les ours polaires | © Amos Nachoum
Pour nous aider à localiser les ours, nous avons embauché une famille inuite, Joe Kaludjack, son frère Patrick, deux de ses fils, Bill et Junior, et son petit-fils de 10 ans, Leo.
Nous avons pris l’avion pour l’île d’Ellesmere avec tout notre équipement, y compris un générateur, un compresseur, des réservoirs d’air, 2000 litres de carburant, des vivres et du papier toilette, et nous avons installé un petit camp sur une île isolée entourée de glace. Notre objectif ultime était de trouver une mère avec ses petits, car cela donnerait une dynamique différente à la simple plongée avec un ours.
Après deux jours de pluie, nous avons enfin pu sortir sur l’eau. Quelques heures plus tard, nous avons trouvé ce que nous cherchions.
Adam et moi nous sommes glissés dans l’eau sur le chemin d’une mère et de son petit de 24 mois. Lorsqu’ils étaient à quelques mètres devant nous, nous laissions l’air sortir de nos dispositifs de contrôle de la flottabilité et plongions sous la surface.
Nachoum et son équipe voulaient retrouver une mère ours avec ses petits | © Amos Nachoum
Un rêve devenu réalité
Le couple est passé et j’ai vu que la mère tenait son petit à ses côtés avec sa jambe arrière. Je me suis senti touché par ce moment tendre.
En plus d’être émerveillé, j’étais extrêmement excité d’avoir réalisé mon ambition de plonger et de photographier ces créatures puissantes, curieuses et confiantes.
Paws au-dessus de la tête – un des petits est venu inspecter Amos par curiosité | © Amos Nachoum
Hors de l’eau, Adam et moi nous sommes embrassés – notre fraternité à jamais cimentée par la joie, le bonheur et l’intensité de l’événement auquel nous venions de faire face.
Mais en vérifiant nos images, nous n’avions pas autant de films que nous l’aurions souhaité, alors nous nous sommes mis à essayer d’obtenir plus de séquences.
Après des jours de vents violents et d’averses, le sixième jour, la fenêtre était claire. Nous avons pu de nouveau sortir sur l’eau et, après des heures de recherche, nous avons décroché le jackpot.
Nous avons reçu un appel à la radio indiquant qu’une mère et deux petits, probablement âgés de 16 à 18 mois, avaient été repérés. Nous nous sommes glissés dans l’eau alors qu’ils se dirigeaient vers une autre île.
Le soleil était dehors et la visibilité était excellente sous l’eau. Nous nous sommes rendus à moins de 100m de la mère et de ses deux petits.
Adam et moi étions là dans l’eau à regarder la famille et les trois ours nous regardaient. Nous n’avons pas bougé, c’était notre plan, nous sommes restés passifs et avons laissé la femelle ours décider quoi faire.
Lorsque Nachoum s’est retrouvé face à face avec la famille des ours polaires, il a laissé les ours décider comment procéder | © Amos Nachoum
Étonnamment, un petit est venu à moins d’un mètre de moi, par curiosité.
À la surface, Adam et moi avons de nouveau levé les poings et crié de joie et de gratitude à la famille inuite qui nous avait guidés en toute sécurité, ainsi qu’à Yoni et Dani pour nous avoir fait confiance dans le projet.
Une passion à vie
Plonger avec les ours polaires n’a jamais été une obsession pour moi, c’était plutôt une passion. Ma motivation pour photographier des animaux dans leur habitat naturel a toujours été d’éduquer et d’inciter les gens à apprécier la nature.
Une mère allaite son bébé sur la banquise | © Amos Nachoum
Je suis convaincu qu’il n’y a pas de faune dangereuse; au contraire, des incidents malheureux se produisent en raison d’un manque d’expérience ou d’actions irresponsables de la part des gens.
J’ai documenté le comportement de nombreux prédateurs, des grands requins blancs aux crocodiles et orques du Nil. J’ai appris à respecter ma peur et à me demander de quoi j’ai peur. À la fin de la journée, la peur me rend plus alerte et éveille tous mes sens.
Mes yeux, mes oreilles et mon odorat sont liés à l’environnement lorsque je suis dans ces situations. Comme lorsque je nageais avec les ours polaires, je peux écouter et profiter du moment où je suis, immobile, mais avec le plus grand respect pour la merveilleuse faune qui habite notre monde.
Propos recueillis par Sadie Whitelocks
Pour rejoindre Amos lors de l’un de ses voyages uniques de photographie animalière, visitez www.biganimals.com
source – Librement traduit de l’anglais par JDBN – crédit photo: © Amos Nachoum
